La interoperabilidad (en inglés, interoperability) es la capacidad de dos o más sistemas de información para intercambiar datos y usar la información intercambiada sin que nadie tenga que traducirla a mano. Se dice también de un formato de información cuando puede ser reconocido y utilizado por sistemas distintos y transmitido de uno a otro de forma eficiente. Un correo electrónico enviado desde un teléfono llega a un ordenador con otro sistema operativo y otro programa de correo, y se lee igual: eso es interoperabilidad. Un documento que solo abre el programa que lo creó, y solo en su última versión, es lo contrario.
Se suelen distinguir varios niveles. La interoperabilidad técnica (technical interoperability) es la capacidad de conectarse y transmitir bits, que resuelven protocolos como el TCP/IP. La interoperabilidad sintáctica (syntactic interoperability) es que los dos sistemas entiendan el mismo formato de archivo, por ejemplo CSV, XML o JSON. La interoperabilidad semántica (semantic interoperability) es la más difícil: que los datos signifiquen lo mismo a los dos lados. Dos hospitales pueden intercambiar historias clínicas en el mismo formato y malinterpretarlas si uno anota el peso en kilos y el otro en libras, o si usan códigos distintos para el mismo diagnóstico. El Marco Europeo de Interoperabilidad añade un nivel organizativo y otro legal, porque dos administraciones también tienen que ponerse de acuerdo en quién puede usar los datos y para qué.
La herramienta principal son los estándares abiertos (open standards): especificaciones públicas, que cualquiera puede implementar sin pedir permiso ni pagar, como HTML, PDF, el formato de documentos OpenDocument o el estándar sanitario HL7 FHIR. Frente a ellos están los formatos cerrados, cuya especificación controla una sola empresa, y que tienden a atar a los usuarios a sus productos, lo que en inglés se llama vendor lock-in (dependencia del proveedor).
En España, la administración pública está obligada a ser interoperable por el Esquema Nacional de Interoperabilidad, aprobado por el Real Decreto 4/2010, que fija los formatos y estándares que deben usar los organismos para intercambiar documentos y datos entre sí y con los ciudadanos. La interoperabilidad es la condición para que funcione la informatización de cualquier organización grande: sin ella, cada departamento se convierte en una isla de datos.
Sistema de información – Formato shapefile – Formato digital – Documento (informática)